S’il semble parfois ne servir à rien, on sait pourtant que le « littéraire » est vital, essentiel pour chacun de nous, pour toute société et pour toute culture, qu’il peut s’emparer de tous les aspects de l’existence, faire vivre même, et que « son action de présence modifie les esprits ». Mais le littéraire, qu’est-ce que c’est ?Cette grande question reste aporétique, même si l’on peut énoncer quelques critères du littéraire tels que l’union d’un vouloir-dire et d’une création de forme, ou la polysémie. Elle est ici abordée essentiellement selon une perspective historique : quelles sont les pratiques et les conceptions du littéraire en France, du XVIe siècle à nos jours ? Comment la notion même de « littéraire » émerge-t-elle peu à peu, et par quels avatars passe-t-elle avant l’autonomisation de la littérature ? Qu’en est-il de la crise actuelle du littéraire comme institution, comme pratique et comme enseignement ?