Après la découverte de crânes d'animaux décorés et cloués à des arbres, Temperance Brennan est appelée à enquêter. Rapidement, les crimes s'intensifient: un chien de compagnie est retrouvé tué, puis un cadavre humain est exhumé et exposé selon le même rituel. L'enquête révèle un schéma d'escalade, suggérant que le tueur cherche à provoquer la peur et à observer les réactions de la communauté.

Tempe, aidée du détective Slidell et de ses proches, suit la piste d'indices cryptiques qui la mènent à suspecter plusieurs personnes, dont un groupe d'étudiants et un taxidermiste excentrique. Mais la menace se rapproche dangereusement : Tempe est enlevée et séquestrée dans les tunnels sous la ville, confrontée à un tueur qui se nourrit de la terreur de ses victimes.