Jean Painlevé a réalisé près de deux cents courts métrages dont une trentaine dits de « vulgarisation », de « méthodologie » ou d’« actualité ». Il fut chercheur, documentariste et producteur associé aux domaines spécialisés du cinéma scientifique ou du fi lm d’enseignement dont il fut l’un des infatigables promoteurs. Figure institutionnelle importante du cinéma français des années 1930-1960, dont il assura la direction générale à la Libération, il fi t également partie des fervents défenseurs du mouvement des ciné-clubs. Mais en tant que photographe et cinéaste, Jean Painlevé reste associé au surréalisme et à l’avant-garde des années 1920, un artiste qui œuvra en marge de la production courante, toujours farouchement attaché à son indépendance. Singulière, sa pratique du documentaire l’incita enfin à interroger les enjeux de la création dans de nombreux articles parus entre 1929 et 1986. Pourtant sa longue carrière demeure aujourd’hui largement méconnue. C’est peut-être cet éclectisme qui a empêché jusqu’ici de dresser un panorama cohérent de ses multiples activités comme de saisir l’originalité de sa démarche. Cet ouvrage a pour ambition de retracer l’œuvre cinématographique et le parcours institutionnel de Jean Painlevé. Ce portrait contrasté se présente comme celui d’un artiste exigeant, autant dans la réalisation de ses films que dans ses combats militants.