Sherlock Holmes a sombré dans une grave dépression. Le docteur Watson tente de le mettre sur une nouvelle enquête : une lettre venue de Marseille le supplie d'aider un cambrioleur anarchiste, qui risque la peine de mort pour avoir assassiné un juge. Mais les preuves contre lui semblent fabriquées. Holmes, qui juge le cas trop simple, refuse de s'occuper de l'affaire. Révolté par l'indolence de son ami, Watson décide de partir pour Marseille tenter le tout pour le tout. En envoyant ses découvertes à Sherlock Holmes, il va réussir à le tirer de sa torpeur, jusqu'à le décider à venir s'impliquer en personne. Et, peu à peu, à se confronter à ses limites en tant que détective. Car le meurtre du juge dissimule une formidable machination, dont les ramifications s'étendent à toute la ville...