Cet ouvrage étudie la ville de Tours de 1764 – date de la réforme municipale conçue par L’Averdy, contrôleur général des finances de Louis XV – jusqu'à l’été 1792, lorsque prit fin la monarchie constitutionnelle ; il franchit ainsi la « frontière » chronologique de 1789 traditionnellement retenue par les historiens. S’appuyant sur un dépouillement quasi systématique des délibérations municipales et sur des documents conservés dans d’autres dépôts d’archives, Béatrice Baumier analyse l’évolution de l’institution municipale et les raisons pour lesquelles elle fut la seule, de toutes les administrations d’Ancien Régime, à survivre à la Révolution. En suivant les maires et les échevins dans leur gestion quotidienne, il montre comment leur manière de gouverner a progressivement changé. Touchés par les « idées nouvelles » de leur temps, ces hommes surent mener à bien des projets majeurs, malgré des finances et des pouvoirs limités : ainsi, pendant que les ingénieurs du roi bouleversaient la physionomie de la cité, le corps de ville rétablissait les foires franches, décidait l’« illumination » des rues et apportait son soutien aux établissements d’enseignement médical ou industriel – actions qui contribuèrent amplement au réveil de la ville. L’auteur dessine de la sorte le portrait collectif d’hommes entreprenants, moins résignés que leurs prédécesseurs, et animés d’une « éthique communautaire » nouvelle : le souci d’améliorer les conditions de vie de leurs concitoyens comptait désormais autant à leurs yeux que la reconnaissance sociale apportée par le pouvoir. Brisant l’image traditionnelle de « belle endormie » de la ville de Tours, ce livre décrit une cité dynamique et en plein renouveau, qui participe au réveil économique du royaume à la veille de la Révolution, de la façade atlantique notamment. Tout en renouvelant l’histoire d’une capitale provinciale, il permet de mieux comprendre les institutions, la société urbaine, les modalités d’exercice du pouvoir, les réseaux d’influence, le développement de la conscience civique et la transition politique et culturelle de l’Ancien Régime à la Révolution.