Ce livre se compose de quarante lettres envoyées par un psychanalyste ayant une longue expérience à une jeune collègue qui commence à pratiquer le métier. L’aîné est contraint de présenter très clairement les enjeux théoriques de son travail, qu’il accompagne d’exemples cliniques. 
Pour l’auteur, la psychanalyse est un humanisme. Il met au premier plan sa dimension thérapeutique et montre, à travers des exemples cliniques, les différents modes d’engagement du psychanalyste dont les exigences sont identiques à celles qui président une relation d’amitié. L’auteur fait appel aux travaux de ses collègues contemporains pour qui la psychanalyse est une expérience vivante. Il refuse la conception doloriste et tragique à laquelle certains nous ont habitués. En rappelant la dette de Freud envers Spinoza, l’auteur nous invite à penser le traitement de la souffrance psychique en insistant sur la dimension joyeuse et passionnante de l’élaboration du travail thérapeutique.
Ce livre a l’ambition de renouer avec la manière simple par laquelle Freud exposait sa découverte de l’inconscient. Il s’agit de permettre au lecteur une approche de la place de l’inconscient dans la vie de la cité et dans la rencontre avec le monde.