Paru il y a près de 50 ans, cet ouvrage majeur scrute les grandes évolutions du mariage durant les Trente Glorieuses. Dans un contexte de remise en cause de l’institution maritale et de révolution sexuelle, encore marginale dans la population de l’après Mai 68, Louis Roussel perçoit, déjà, la continuité des comportements et les nouvelles aspirations des Français.

Influencé par les travaux de Durkheim et d’Halbwachs et les études pionnières sur la famille de Philippe Ariès et Margaret Mead, en digne héritier, Roussel conjugue de manière innovante la rigueur des enquêtes statistiques et le regard du sociologue. Ainsi, sur le mariage, le choix du conjoint, le célibat, la sexualité, le divorce, son ouvrage embrasse avec ambition l’analyse comparative de plusieurs enquêtes statistiques et études d’opinion, offrant au lecteur un éclairage sur les mouvements qui touchent la société française. C’est aussi un portrait de la France des années 1970 et des générations d’après-guerre entrant de plain-pied dans la modernité qui s’annonce, celle des mœurs, de la place et des nouveaux droits des femmes, de la remise en question des schémas traditionnels de la famille, d’une jeunesse qui s’est imposée avec force et dont il faut désormais tenir compte. Les références sociologiques, littéraires et philosophiques donnent à ce travail impressionnant une dimension d’essai et une réflexion sur les transformations sociétales qui s’annonçaient et qui prennent, aujourd’hui, une véritable dimension historique.

La préface et les compléments de Florence Maillochon apportent le recul nécessaire et font le bilan des grands changements annoncés et de l’apport majeur des travaux pionniers de Louis Roussel sur le mariage et la famille, en les replaçant dans les évolutions de ces vingt dernières années.