Alors que les dernières communautés autochtones des forêts sud-américaines sont en voie d’extinction, cet ouvrage revient sur un épisode célèbre de la colonisation  : la création d’un ensemble de bourgades chrétiennes où, à la fin du XVIIIe siècle, une centaine de milliers d’Indiens guaraní vivaient encore sous la houlette de missionnaires jésuites.
«  Royaume jésuite  » ou «  république indienne  »  ? Qu’en était-il de ces bourgades appelées «  réductions  »  ? Étaient-elles une réalisation exemplaire de colonisation ou d’évangélisation  ? Un modèle de société idéale, de synthèse culturelle  ? Ou, au contraire, le résultat d’une domination fanatique  ?
Loin de ces controverses ou spéculations, l’auteur, s’appuyant sur l’étude minutieuse des documents et archives de l’époque, analyse d’un point de vue sociohistorique les facteurs, modalités, évolutions et conséquences de la rencontre entre des Indiens accablés par les cataclysmes de la colonisation et des prêtres qui voulaient les «  sauver  », dans ce monde et dans l’autre.
Une plume alerte et de nombreuses illustrations aident le lecteur à entrer dans ce récit savant.