Cet ouvrage, initialement paru en 1958 dans le contexte de l'après-guerre et des politiques néo-malthusiennes menées par le Japon depuis 1945, est une remarquable synthèse de l'histoire démographique du pays. Le Japon, dramatiquement préoccupé par le déclin de sa population, fut en effet le premier pays à avoir créé un institut entièrement consacré aux questions de population.

Produit d'une collaboration fructueuse entre l'Ined et l'Institut national des problèmes de population (INPP), cet ouvrage est l'aboutissement de plusieurs années de réflexion sur la situation démographique du Japon, par un éminent spécialiste. Au sortir de la Seconde Guerre mondiale et dans le prolongement de préoccupations déjà présentes à la création de l'INPP en 1939, le thème de la surpopulation domine, accompagnant en cela les politiques de restriction des naissances. Le Japon va devenir très vite l'une des grandes puissances mondiales et sortir dès la fin des années 1950 de son état de sous-développement. Retraçant cette histoire depuis les débuts, l'ouvrage permet de comprendre en quoi les préoccupations démographiques, et à certaines époques, natalistes, ont toujours dominé les politiques sociales. Il offre le recul nécessaire pour permettre de comprendre l'histoire singulière d'un pays qui fait aujourd'hui face à un déclin démographique sans précédent.

La préface d'Isabelle Konuma décrit le contexte de sa publication et des interactions entre l'INPP et l'Ined. La postface, rédigée par Eva Lelièvre, offre une actualisation a posteriori des projections établies à l'époque pour les cinquante ans suivants.