Pour Giovanni, vingt-trois ans, chaque jour est une célébration des plaisirs fugaces : un réveil tardif dans une petite pension de Gênes, la première cigarette, la tournée des troquets avec les compagnons d'occasion, une poignée de fèves et un bout de pain à savourer face à la mer.
Parfois, un peu de castagne, un passage au mitard avec ses compères, Mario, le beau parleur, et Mange-Trous, saltimbanque avaleur de feu et de grenouilles ; de temps à autre, un petit boulot pour se remettre à flot avant la prochaine disette, voire de la contrebande quand la faim se fait pressante.
Quelquefois aussi, Giovanni donne son cœur, mais jamais tout à fait, à la sensuelle Olga, à l'intrigante Maria.
Car Giovanni n'a qu'une philosophie : n'être attaché qu'au soleil.

Mais dans un monde devenu trop sérieux, incessante est la lutte pour faire de la vie une fête...