Oui, la famille a changé. Non seulement son cadre institutionnel a craqué, mais sa fonction centrale s’est également modifiée. Son rôle premier a longtemps été lié à la transmission du patrimoine, économique et moral, d’une génération à l’autre. Aujourd’hui, la famille tend à privilégier la construction de l’identité personnelle de chacun, grâce au soutien soit de son conjoint, soit d’un parent.
À l’aide de centaines d’entretiens et, de façon plus inattendue, en prenant appui sur des films ou sur des romans, l’auteur montre comment s’opère cette transformation individuelle, grâce à une socialisation originale. Il analyse d’une part le regard que chaque partenaire porte sur l’autre au sein du couple et, d’autre part, celui des pères et des mères sur leurs enfants. Il montre comment l’adulte peut être une sorte de Pygmalion au service des siens, un accompagnateur. À l’ombre de la vie privée, les jeunes et les adultes apprennent à concilier souci de soi et de l’autre.
Cette double attention caractérise le renouveau de la famille. Vingt ans après la publication de la première édition de cet ouvrage, cette demande de qualité relationnelle est encore plus forte. Dans un monde incertain, voire menaçant, pouvoir être soi-même n’est possible que grâce à un entourage sécurisant et bienveillant, grâce à des proches.