Marie Anne Detourbay est née à Reims en 1837, fille d'une ouvrière et d'un père inconnu. A 17 ans, venue à Paris, elle rencontra Dumas fils. Il la présenta à Sainte Beuve qui l'instruit et à Marc Fournier, qui l'aida à ouvrir un salon littéraire. Conseillée, protégée par le grand journaliste Emile de Girardin, puis par le prince Napoléon, elle reçut la plupart des écrivains et des artistes de l'époque. Elle servit de modèle à Aumary Duval (son portrait est au Musée d'Orsay) et peut-être à Courbet (L'Origine du monde).