L'impasse! La question indienne serait-elle insoluble, malgré un nombre considérable d'études et d'enquêtes? À l'origine de l'actuelle Loi sur les Indiens et de la création des réserves, il y a eu, entre 1828 et 1858, trois importantes commissions d'enquête. La première conduite par le major général Darling conclut à la nécessité de «civiliser les Indiens» avant d'envisager une réduction des dépenses du département des Affaires indiennes. Son rapport préconise une politique de sédentarisation, d'envillagement, de scolarisation, de christianisation, d'initiation à l'agriculture et aux métiers. Face à la lenteur des résultats, en 1842, le gouverneur Bagot est prié de mener une nouvelle enquête; extrêmement détaillée, celle-ci débouche sur plusieurs recommandations qui se trouvent dans l'actuelle Loi sur les Indiens. L'augmentation des coûts liés à l'administration des affaires indiennes incite, en 1856, le gouvernement impérial à commander une nouvelle enquête qui gardera le cap sur la «civilisation des Indiens», considérée toutefois par les commissaires comme une «lueur lointaine». Ces trois rapports offrent d'étonnants moments de vérité. La réalité indienne au lendemain des guerres de 1754-1760, de 1775-1783 et de 1812-1814 est peu connue. Les ravages des guerres et surtout des épidémies, l'ampleur du métissage, le désarroi des Indiens sont autant d'aspects que présentent, avec franchise et réalisme, Darling, Bagot et Pennefather. Leurs rapports sont d'une bouleversante actualité.