Ce volume examine les trois principales étapes de l'oeuvre de colonisation - décolonisation à la française qui dure une vingtaine d'années : la période des 3 R (résignation, résurrection, rénovation) de juin 1940 à janvier 1946 ; la seconde étape correspond à la IVe République et à l'épreuve de la décolonisation. La dernière étape est marquée par le retour du général de Gaulle au pouvoir, la mise en place de la Coopération et le règlement du conflit en Algérie.