Le groupe des personnes âgées est en expansion continue depuis le debut du siècle. Du fait de sa croissance demographique, il a un poids économique et social de plus en plus important dans les démocraties occidentales. Au-delà, la place qu'il occupe dans la société francaise a été profondément modifiee par les politiques de la vieillesse mises en œuvre depuis quarante ans. Tous ces changements ont conduit à l'apparition de subdivisions nouvelles au sein de ce groupe social : "retraités", "Troisième age", et plus récemment, "dépendance".