Si le Laos trouve aujourd’hui avantage à être situé au centre géographique de l’Asie du Sud-Est continentale, le territoire qu’il couvre, en raison de son enclavement et de sa configuration physique compartimentée, est cependant resté longtemps une sorte d' »espace-tampon », une surface vaste mais très inégalement peuplée que les puissants Etats voisins renonçaient à occuper, préférant la maintenir en marge. En s’établissant à la fin du XIXe siècle dans les principautés laotiennes de la rive gauche du fleuve, l’autorité coloniale française perpétua en quelque sorte cette situation. Plus peut-être que par les ressources qu’elle mettait à sa disposition, la possession du Laos se justifia finalement par le souci de préserver sur le côté occidental du domaine indochinois un espace intermédiaire, dont la maîtrise stricte n’apparaissait pas comme une nécessité.