Dans un pays, Madagascar, généralement bien arrosé, une petite région, l'Androy, à l'extrême sud de l'île, connaît les affres de la sécheresse, de la disette souvent, de la famine même en de rares occasions.
Depuis toujours la vie y est difficile pour une population qui, pauvre en biens matériels, préserve à l'écart des régions plus fréquentées la richesse de ses traditions.
Georges Heurtebize y vit depuis plus de trente ans près d'une famille qui l'a dès le départ adopté. Tenant chaque jour un journal où il note tous les incidents de la vie quotidienne, il est le témoin attentif des préoccupations, des joies et des peines de ses parents et amis.
Dans ce livre sont rassemblés des extraits du journal relatifs à deux circonstances importantes de la vie sociale, l'établissement des liens conjugaux et la mort : non l'étude théorique des règles, des rites qui régissent le mariage ou le deuil, mais les mille vicissitudes de leur accomplissement ordinaire.