Sait-on ce qui est enjeu lorsqu'un chef d'État visite un sous-marin nucléaire, et que les super-grands parlent, déjà, de "guerre des étoiles"?Les deux guerres mondiales ont abondamment prouvé qu'il existait une interdépendance étroite entre stratégie terrestre et stratégie maritime. Le second conflit mondial marque d'ailleurs un tournant capital : des opérations menées au moyen de flottes immenses ont permis de mettre à terre et d'approvisionner des armées de plusieurs millions d'hommes. C'est la guerre du Pacifique, pendant laquelle le Japon se trouva dans le rayon d'action de l'aviation embarquée, qui fait apparaître le changement le plus radical : la mer peut enfin s'attaquer à la terre.L'importance donnée aux sous-marins stratégiques dans les systèmes de défense actuels se place dans cette logique.Le caractère fondamental de la mer et de ses armes dans la réflexion stratégique actuelle se trouve ici mis en perspective dans une histoire du combat naval et des politiques maritimes menées par les grandes puissances pendant des siècles. Par des références constantes aux grandes batailles navales de l'histoire, par des descriptions des différents types de vaisseaux et de leur rôle tactique, depuis la trirème athénienne jusqu'au sous-marin d'attaque, Philippe Masson fournit ici, tant à l'amateur d'histoire militaire qu'au citoyen préoccupé de politique de défense, les moyens de comprendre les choix militaires, leurs risques et leurs conséquences : une synthèse indispensable entre l'histoire, le présent et le futur probable.Agrégé d'histoire, Philippe Masson, qui a dirigé le Dictionnaire de la Seconde Guerre mondiale, est, depuis 1965, le chef de la section historique du Service historique de la Marine. Il enseigne l'histoire maritime à l'École Supérieure de guerre navale et l'histoire contemporaine à l'Institut catholique. Parmi ses derniers ouvrages consacrés à l'histoire de la mer : le Lusitania et Grandeur et misère des gens de mer.