Qu’est-ce que l’anthropologie ? Elle est rarement pensée comme une discipline distincte des sciences sociales. Dite ou sous-entendue « sociale et culturelle », elle en a assimilé les principaux schèmes d’intelligibilité. Après avoir cerné les traits essentiels de l’opération sociologique, après une critique des enquêtes ethnographiques, ce livre entend attribuer à l’anthropologie le statut d’une discipline à part entière avec un objet et des méthodes spécifiques. C’est l’homme, l’individu existant, qui est l’objet de l’anthropologie enfin posée et théorisée comme une science des hommes avec leurs caractéristiques sociales et culturelles mais aussi au-delà ou en deçà de celles-ci. Les méthodes consistent alors à se rapprocher des individus pris séparément et non plus collectivement, pour les suivre dans la continuité des situations et des instants de l’existence. C’est dans cette continuité que les hommes rencontrent en situation des institutions, des dieux ou des animaux : ils sont aussi présents en situation. Albert Piette trouve dans l’ontologie un fondement théorique à la constitution de l’anthropologie comme discipline autonome, une science des individus humains et non humains.