Le mariage d'amour est devenu la norme de notre époque : il nous est aujourd'hui impossible de concevoir une union librement consentie qui ne soit pas fondée sur l'attachement réciproque et l'intensité des sentiments.

Cette exigence était, au 16^e siècle, une idée neuve. L'historien peut à présent évaluer dans le détail, et retracer, les étapes d'une longue évolution qui a vu son aboutissement, au 18^e siècle, dans une « révolution sentimentale » consacrant la fidélité conjugale, la félicité construite au sein de la famille et le rôle central de l'enfant.

Pour étayer cette démonstration, ce sont des archives privées d'une extraordinaire richesse qui ont été utilisées ici : correspondances des époux, journaux intimes, mémoires...

Tous témoignent, avec force, de la constitution de ce nouvel univers amoureux, à mi-chemin de l'amitié et de la passion, également chères aux moralistes de l'Ancien Régime.

Et nous permettent de mieux comprendre comment l'amour conjugal s'est finalement imposé à l'homme des Lumières comme la meilleure voie d'accès au bonheur sur cette terre.

Maurice Daumas est professeur d'Histoire moderne à l'université de Pau et des Pays de l'Adour. Ses recherches portent sur la famille, l'amour et l'identité sexuelle. Il a notamment publié L'Affaire d'Esclans : les conflits familiaux au XVIII^e siècle (Seuil, 1987) et La Tendresse amoureuse, XVI^e-XVIII^e siècles (Perrin, 1996).