«— J’accepte. J’épouserai Marguerite Lareau. Vous pouvez garder vos cadeaux de noces, je n’en veux pas. Surtout, n’ajoutez rien et ne me demandez pas d’explication, d’ailleurs, je ne saurais vous en fournir. Dieu m’est témoin que je ne souhaitais pas me remarier. Je ne suis sans doute qu’un vieux fou, mais je vous en donne ma parole. Vous pouvez annoncer à vos cousins Lareau que j’irai faire ma demande dans les prochains jours. Et de grâce, ne me remerciez pas.» Marguerite Lareau et son cousin, René Boileau, s’aiment en secret. Mais le père de ce dernier, qui a eu vent de leur amour, s’oppose à cette union avec une paysanne. Il l’envoie donc en France afin d’oublier Marguerite et que jeunesse se passe. Convaincu que sa belle Marguerite l’attendra, René part. À son retour, elle a épousé le docteur Talham et est déjà mère d’un premier enfant. Qu’a-t-il donc fait pour mériter cette trahison? Au début du XIXe siècle, le village de Chambly respire la sérénité. Mais le progrès est aux portes de la seigneurie et il y flotte une odeur de démocratie. Si certains bourgeois flairent la bonne affaire, d’autres notables cherchent à mater leur élan. L’un d’entre eux, Ovide de Rouville, qui exècre les roturiers, sèmera la zizanie.