La physique du calcul

« La physique du calcul » est la première histoire de l'ordinateur, écrite à partir d'une étude systématique des documents originaux disponibles à ce jour. L'ordinateur apparaît d'abord comme un instrument scientifique, créé par la physique contemporaine pour ses besoins de calcul. La miniaturisation des composants électroniques l'a fait sortir du laboratoire, pour supplanter les machines mécanographiques, et rencontrer le prodigieux succès industriel et commercial que l'on sait.Ce retour aux sources, dissipe le mythe publicitaire des générations d'ordinateurs. Il n'y eut d'innovation technique que dans la première génération (mémoires à tores de ferrite) et la seconde (transistors), et encore celle-ci précéda celle-là de quelques mois, en 1954.Au mythe linéaire, les faits imposent de substituer une dynamique historique. L'histoire de l'ordinateur peut être reconstituée à partir d'un ensemble de tensions, les unes conceptuelles - entre numérique et analogique, matériel et logiciel… -, les autres institutionnelles - entre secret-défense, diffusion scientifique et essor commercial.Si l'histoire de l'ordinateur est loin d'être achevée, une première période se clôt. L'intelligence artificielle procède d'une prise de conscience des limites atteintes par l'architecture à la Von Neumann, et de la nécessité d'en concevoir une autre faisant appel à des techniques entièrement nouvelles.G. J.