Les plus vieux ont parcouru l'Europe avec Napoléon, et traversé les orages révolutionnaires. Leurs descendants ont rêvé d'une société harmonieuse, où le progrès et la paix iraient de pair. Les plus jeunes se sont battus pour ou contre la République, et ont forgé un monde industriel. Nous ne savons rien pourtant de la vie intime de ces trois générations de Français, anonymes ou illustres, nos ancêtres. Denis Bertholet a lu leurs confessions et décrypté leurs états d'âme. De Chateaubriand à Stendhal, de Lacenaire aux provinciaux tranquilles qui s'épanchent pendant mille pages, plus de trois cent cinquante auteurs lui ont fourni des témoignages irremplaçables sur l'histoire d'un village ou d'un quartier, d'une entreprise ou d'une famille. La seule logique qui les unisse est celle de la mémoire, du regard intérieur d'un homme ou d'une femme, décidés à rendre compte de ces passions et de ces ambitions. En faisant dialoguer ces récits les uns avec les autres, Denis Bertholet dessine une histoire du siècle, où les sentiments prévalent sur les grands événements, où les préoccupations quotidiennes d'une génération se retrouvent, à cinquante ans de distance. Ainsi avons-nous le privilège de percer, pour la première fois, la psychologie de cette époque.