C'est à partir d'une double expérience d'enseignant et de chercheur en psychopédagogie et en histoire de l'éducation que l'auteur s'efforce de répondre, dans une perspective interdisciplinaire, aux questions que se posent ceux — enseignants, psychologues, responsables et agents du système éducatif — qui se proposent d'apporter un éclairage historique aux problèmes pédagogiques d'aujourd'hui. Dans une première partie, théorique et méthodologique, l'auteur aborde la question délicate des origines d'une notion ou d'une institution éducative et précise les étapes de la construction du fait en histoire de l'éducation. Il est ainsi amené à analyser la démarche de l'historien dans ses aspects scientifiques et idéologiques. Dans la deuxième et la troisième parties, cette démarche est appliquée à l'approfondissement de certains thèmes controversés comme ceux de la formation des maîtres et de l'utilisation des notions de don et d'aptitude en milieu éducatif.