Dès l'arrivée des premiers censitaires dans la seigneurie des Éboulements, et cela jusqu'au milieu du XIXe siècle et même plus tard, le fleuve s'est révélé une ressource importante pour cette population qui en a exploité les prairies de grève pour nourrir son bétail et qui a pratiqué la pêche au moins sur une petite échelle.

Pas moins de 140 bateaux de bois, dont une majorité de goélettes, ont été lancés des grèves de Saint-Joseph-de-la-Rive entre 1782 et 1952. Leur construction et leur opération ont constitué pour ce village des activités importantes autant sur le plan économique que social. Dans cet ouvrage, Michel Desgagnés explique comment les villageois ont appris le métier de marin et il nous fait connaître quelques-unes des routes fluviales qu'ils ont empruntées avec leurs bateaux, car ils ne se contentaient pas de se rendre à Québec.