Communes, départements, régions et territoires d'outre-mer ont vu leur organisation et leurs compétences profondément modifiées par la politique publique de décentralisation engagée à partir de 1982. Réputées proches des citoyens, ces institutions sont pourtant fort mal connues. Qu'est-ce qu'une collectivité locale ? Que signifie la notion de libre administration ? Quelles sont les compétences exercées par les communes, les départements et les régions ? Qui, du maire ou du conseil municipal, gouverne la commune ? Comment les budgets locaux sont-ils financés ? Les élus se laissent-ils aller à des dépenses inconsidérées ? La tutelle a-t-elle vraiment été supprimée ? Peut-on parler de démocratie locale ? Ce livre s'adresse aux étudiants en droit, sciences politiques, AES aménagement, à ceux qui préparent les concours de la fonction publique, mais aussi au citoyen persuadé que le pouvoir est une chose trop sérieuse pour être laissé aux seuls élus.