La conquête de l'Égypte par Alexandre le Grand en 332 avant notre ère, puis la victoire d'Octave sur Cléopâtre VII en 31 avant notre ère ont fait entrer l'Égypte dans des mondes nouveaux : le monde hellénistique, puis le monde romain. Par deux fois, ce pays dont la civilisation est pluriséculaire, va vivre une transition institutionnelle, socio-économique et culturelle avec l'arrivée de nouveaux souverains : les Ptolémées, des Macédoniens venus de Grèce du Nord, puis les empereurs de Rome.

La donnée fondamentale est la mutation de la société égyptienne en une société multiculturelle. Désormais, Grecs, Égyptiens, puis Grecs, Égyptiens et Romains cohabitent sur un même territoire. Des langues, des traditions, des moeurs, des mondes religieux d'essence différente, sont contraints de se côtoyer. L'un des enjeux du travail des historiens est de déterminer la forme que prend cette rencontre entre des hommes et des femmes venus de civilisations différentes. S'agit-il d'une simple coexistence où se juxtaposent des cultures restées imperméables l'une à l'autre ? Ou bien assiste-t-on à une intégration plus ou moins poussée pouvant donner naissance à une civilisation mixte ou à de simples franges de compénétration ?

Au sein d'une extraordinaire mosaïque culturelle, une vie d'une exceptionnelle richesse anime la mégapole qu'est Alexandrie, la nouvelle capitale du pays. Des figures remarquables y vivent leur destin : ainsi l'historien égyptien Manéthon, la reine grecque Cléopâtre ou le philosophe juif Philon.

Bernard Legras est Professeur d'histoire grecque à l'Université de Reims. Il a publié Éducation et culture dans le monde grec, Paris, Sedes (1998, 2^e éd. Armand Colin, 2002), Néotês. Recherches sur les jeunes Grecs dans l'Égypte ptolémaïque et romaine (Droz, 1999) et Lire en Égypte, d'Alexandre à l'Islam (Picard, 2002). Il a fait paraître en 2004, aux éditions Armand Colin, en collaboration avec Henri-Louis Fernoux et Jean-Baptiste Yon, Cités et royaumes de l'Orient méditerranéen, 323-55 av. J.-C.