Observateur hors pair de l'individu et de l'individualisme dans tous leurs états, Jean-Claude Kaufmann en aborde ici la face cachée, qui n'est pas la moins intéressante. Cet homme et cette femme d'aujourd'hui tout à leurs désirs et à leurs peines, cet individu qui s'est placé au centre de tout, qu'il s'agisse de la cellule familiale ou de la société globale, apparaît étrangement insaisissable. Plus que contradictoire, évanescent. Ces petits "moi" si exigeants en attention et en reconnaissance se révèlent dépourvus de toute identité fixe, solide. Nous sommes devenus changeants, versatiles, nous aspirons à « être nous-mêmes » mais nous n’arrêtons pas de nous fuir ou de nous démentir. Selon les lieux, les moments, les fonctions, nous jouons tout un petit théâtre de rôles disparates dont l’assemblage ne forme pas une pièce cohérente. Pourquoi ? Utilisant le matériau de ses meilleures enquêtes, Kaufmann construit dans un langage très accessible un texte majeur sur l’ego contemporain. Chacun s'y reconnaîtra, car il nous montre comment nous n'arrêtons pas de nous faire et de nous défaire à partir de la trame du quotidien et des micro-événements de notre relation à notre environnement.