Ils avaient d'abord espéré, vers le milieu du XIXe siècle, pouvoir l'utiliser comme voie commerciale entre leur colonie de Cochinchine et la Chine méridionale. Ces premières illusions furent de courte durée. Par la suite, et pendant plus de 50 ans, ils se sont acharnes à faire du fleuve un trait d'union entre les pays de l'Indochine. Des officiers de marine, de grands armateurs, des administrateurs et des ingénieurs des travaux publics ont tenté de surmonter les obstacles constitués par les chutes du Mékong pour établir des services continus de navigation à vapeur. Mais ils ont vu leurs espoirs s'évanouir avant le milieu du XXe siècle. C'est l'histoire de ces rêves et de ces efforts que nous retrace le présent ouvrage, où l'auteur s'est particulièrement attaché à mettre en valeur le caractère humain et souvent pittoresque des défis ainsi lancés à une puissance de la nature.