Dans le Rhin supérieur, terre de rencontre entre l’Aufklärung germanique et les Lumières françaises, apparaît l’un des principaux représentants avec Goethe du mouvement culturel Sturm und Drang : Jakob Michael Reinhold Lenz. Son œuvre littéraire suscite de violentes controverses, opposant deux visions de l’homme se réclamant l’une de la « raison », l’autre du « génie ».  
Lenz s’enfonce dans la dépression et ses amis l’adressent au pasteur Jean-Frédéric Oberlin, le pédagogue du Ban de la Roche, qu’ils estiment être le seul capable de l’apaiser… Mais la tempête du génie finira par se fracasser sur le rocher de la raison.
Ce séjour chez Oberlin forme le sujet de la nouvelle inachevée de G. Büchner dont l’impact sur la littérature allemande fut considérable. À partir des correspondances des principaux acteurs de ce drame, Loïc Chalmel tente de suivre les pas de Lenz et de comprendre les enjeux des controverses éducatives, culturelles et linguistiques à l’aube de la Grande Révolution.
Cet ouvrage est publié à l’occasion du 200e anniversaire de la mort de J.-F. Oberlin.