Pourquoi certaines nations rebondissent-elles après chaque échec quand d’autres s’enfoncent à chaque chute ou restent dans un tunnel de sous-développement ? La réponse tient dans une variable que la science économique a oubliée  : le prix de l’erreur. Là où chaque faillite est amortie par l’environnement institutionnel, les entreprises naissent, tentent, apprennent. Là où elle condamne toute l’épargne d’une vie, la carrière, la réputation, la peur gèle tout  : un choix sage à l’échelle individuelle et ruineux à l’échelle d’une nation.
Cet ouvrage donne à cette énigme la rigueur d’une théorie. La réversibilité de l’erreur y devient un facteur de production à part entière, aux côtés du capital et du travail, mesuré par un coefficient de réversibilité. De Ricardo à Keynes, de la finance à la dette souveraine, les grandes théories économiques — écrites dans des sociétés où l’erreur se répare — apparaissent comme les cas particuliers d’une théorie générale de la réversibilité. À coefficient de réversibilité faible, les résultats de ces théories se modifient, parfois jusqu’à s’inverser.
Ce traité complète chacune d’elles en y réintroduisant la variable qui leur manquait. Il en tire une politique de développement  : faire baisser le prix de l’erreur plutôt qu’accumuler le capital, car le développement commence au moment exact où la chute cesse de fermer l’avenir. Écrit pour le Sud global, ce traité vaut partout.