Molécules

Pierre Ernoult

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Quelques centaines de milliers d’années après le Big Bang, un atome d’hélium capture un proton d’hydrogène. Ainsi naît la première molécule de l’Univers. Elle est fragile et ne vit qu’un instant. Il faudra attendre treize milliards d’années pour qu’une espèce curieuse se demande de quoi le monde est fait.

Pendant plus de deux mille ans, les molécules ne sont qu’une hypothèse encombrante. Lucrèce les devine dans la poussière d’un rayon de soleil, Dalton les sculpte en boules de bois, et Avogadro parle sans que personne l’écoute. Un congrès à Karlsruhe et un jeune Pasteur penché sur ses cristaux finissent par les rendre indiscutables.

Puis elles changent le monde. L’urée de Wöhler abolit la frontière entre le vivant et l’inerte. La mauvéine colore l’Europe, l’ammoniac nourrit la moitié de l’humanité et la pénicilline arrache des millions de vies à la mort. Le plomb et les CFC rappellent qu’une molécule miracle peut aussi devenir un poison planétaire. Vient enfin la double hélice, où la vie elle-même se révèle écrite en chimie.

Sans formule et sans bagage scientifique préalable, ce récit suit les savants, leurs intuitions et leurs erreurs jusqu’au jour où l’on a pu, pour la première fois, voir une molécule.