Ce volume rassemble l’intégralité des études publiées par André Comte-Sponville en quatre recueils successifs, dont la parution s’est étalée sur près de quarante ans : Une éducation philosophique, Valeur et vérité, Du tragique au matérialisme (et retour), L’opportunité de vivre.

Tous ces textes, qui portent le plus souvent sur l’histoire de la philosophie, n’en dessinent que mieux un itinéraire éminemment actuel et singulier. L’auteur s’y confronte à ceux qu’il s’est choisis comme maîtres (Montaigne, Spinoza, Pascal, Camus, Marcel Conche), comme adversaires (Platon, Nietzsche) ou comme objets d’étude (La Rochefoucauld, La Mettrie, Vauvenargues, Alain, Simone Weil). C’est comme l’atelier du philosophe, où s’invente « une philosophie tout uniment vivante et vécue » (comme l’écrit Francis Wolff dans la préface). C’est aussi une façon de renouer – par la clarté, le style et la subjectivité – avec une certaine tradition française, génialement inaugurée par Montaigne : celle d’une philosophie à la première personne, qui s’adresse à tous et veut aider chacun à « penser sa vie, et vivre sa pensée ».