En 1928, les Turcs changent d’alphabet. Utilisées depuis le XIe siècle, les lettres arabes sont remplacées par une graphie latine.

En cinq mois, la totalité des écritures publiques et publiées – presse, affiches, enseignes, réclames – sont translittérées de force. S’engage alors un immense travail de réapprentissage, et de transformation des techniques corporelles et industrielles associées à une écriture qui se lira de gauche à droite plutôt que de droite à gauche. Aux yeux des Occidentaux, l’opération incarne la toute-puissance d’une république autoritaire qui s’est proclamée révolutionnaire.

Pourquoi les Turcs ont-ils changé d’alphabet ? Comment l’opération a-t-elle été menée ? Quelles en furent les conséquences pour la société ? À partir d’un corpus d’archives (Turquie, États-Unis, France), de sources de presse et de travaux linguistiques, cet ouvrage montre que ce gigantesque événement s’inscrit dans une série de transformations sociales et linguistiques qu’il faut saisir à l’échelle globale et dans la longue durée turco-ottomane : pression des technologies, reconfigurations des savoirs, anxiétés réformatrices face à l’illettrisme des masses, reformulation du rapport entre langue, nation et « civilisation ».