Quelle part, dans un destin exceptionnel, revient-elle au caractère de la personne, à son histoire, à son milieu, à son époque ? Comment ces éléments se combinent-ils pour expliquer ses accomplissements ?

Au fil de trente portraits enlevés, initialement publiés dans la revue Books , Michel André passe au crible la vie des plus illustres savants, philosophes et artistes des trois derniers siècles, plongeant dans leurs premières années, la génèse de leurs travaux et la postérité qu'ils connaîtront. Certaines des personnalités évoquées (Ludwig Wittgenstein, Fernando Pessoa, John le Carré, Coco Chanel, Federico Fellini) sont des figures connues dans le monde entier. D'autres, au contraire, sont célèbres dans leur pays, mais demeurent encore relativement confidentielles en dehors de celui-ci et se voient ainsi éclairés d'un jour nouveau : Benito Pérez Galdós (le " Balzac espagnol "), le juge de la Cour suprême Oliver Wendell Holmes, ou encore le journaliste italien Indro Montanelli.

Une fresque inédite de l'histoire culturelle et scientifique occidentale à travers ses principaux protagonistes.