Pierre n’avait que seize ans quand il épousa, en 1689, Eudoxie Lapouchine, fille d’un des boïars qui avaient marqué à la cour du feu tsar Alexis Michaïlovitch. L’année suivante, un fils naissait de ce mariage et recevait le nom de son aïeul Alexis. L’enfant entrait dans sa neuvième année quand sa mère fut répudiée par le tsar et enfermée au couvent de Souzdal; il avait vingt-deux ans quand Pierre se décida à légitimer son union avec sa seconde femme, Catherine Skavronski, en 1711.

Pour comprendre le drame de famille que nous voulons raconter, il est indispensable de faire plus ample connaissance avec ses principaux acteurs...

Quand Louis XIV fait un grand siècle avec notre grande France et nos grands aïeux, nous saluons en lui un guide intelligent plutôt qu’un créateur. Quand Napoléon construit l’édifice administratif et civil qui nous abrite encore aujourd’hui, il fait preuve d’un merveilleux génie d’ordre plutôt que de création : les matériaux étaient là, bruts et mal assemblés sans doute, mais déjà réunis par la révolution. Pierre, lui, crée de toutes pièces, presque du néant, suivant la leçon divine. A l’étude des éléments informes, réfractaires, d’où il tira en quelques années un grand empire, on est pénétré d’admiration pour cette immense figure; au calcul des résistances, actives ou inertes, dont il dut triompher, on reconnaît que la force d’âme n’eut peut-être jamais une plus haute expression dans l’histoire.