Depuis plus de cinq cents ans, les routes océaniques sont soit contrôlées par des puissances rivales, soit dominées par une puissance hégémonique : la Grande-Bretagne au XIXᵉ siècle, les États-Unis après 1945. Mais, alors que la supériorité américaine vacille et que la Chine s’impose de plus en plus sur les mers, un nouvel âge maritime s’annonce. Car, au même moment, le droit international, censé réguler la guerre de tous contre tous, la renforce par le découpage et la privatisation de l’océan, et à ces tensions s’ajoutent le réchauffement, l’acidification et la perte de biodiversité de celui-ci. Un constat s’impose dans cet essai brillant : on ne pourra pas à la fois posséder et contrôler la mer, à moins de la perdre définitivement.