Georg Simmel, philosophe et sociologue allemand, est aujourd’hui reconnu, à travers son œuvre, comme l’un des auteurs ayant contribué au développement de la sociologie comme science au début du XXe siècle. « La tâche de la sociologie consiste à décrire et à déterminer l’origine historico-psychologique des formes dans lesquelles s’accomplissent les interactions entre les êtres humains. L’ensemble de ces interactions, issues des impulsions les plus diverses, orientées vers les objets les plus variés et visant les fins les plus diverses, constitue la "société". » Voilà comment il débute cette étude dans laquelle il analyse les différents types de supériorité et d'infériorité (ou subordination), ainsi que les caractéristiques spéciales de leur configuration.

« Il importe en effet de noter que la supériorité et la subordination ne sont nullement des configurations qui découleraient nécessairement de l'existence préalable de la « société ». Elles sont plutôt l'une des formes par lesquelles la « société » prend vie. C'est l'une des multiples interactions entre les individus, dont l’ensemble forme ce que nous appelons la socialisation des individus concernés. La tâche sociologique consiste donc à interpréter les exemples historiques de manière à montrer, d'une part, à partir de quelles conditions matérielles ou formelles cette forme de société, dans ses différentes variantes, prend naissance, et, d'autre part, quelles conséquences matérielles ou formelles s'attachent à la relation ainsi découverte.

Tout phénomène social, en tant que tel, consiste en une interaction entre des individus. En d'autres termes, chaque individu est à la fois un agent actif et passif dans une transaction. Toutefois, dans le cas de la supériorité et de l'infériorité, la relation prend l'apparence d'une opération unilatérale ; l'une des parties semble exercer une influence, tandis que l'autre semble simplement la subir. Tel n'est pourtant pas le cas en réalité. Personne ne se donnerait la peine d'acquérir ou de maintenir une supériorité si elle ne lui procurait aucun avantage ni aucune satisfaction. Ce bénéfice pour le supérieur ne peut découler de la relation qu'en vertu du fait qu'il existe une action réciproque de l'inférieur sur lui. La caractéristique décisive de la relation à ce stade est que l'effet que l'inférieur exerce réellement sur le supérieur est déterminé par ce dernier. Le supérieur amène l'inférieur à produire un effet donné que le supérieur va lui-même éprouver. Dans ce processus, si la subordination est réellement absolue, aucune sorte de spontanéité n'est à l’œuvre chez le subordonné. »...