Le « bien-être animal » n’est pas un concept comme les autres : il se construit dans une tension constante entre description scientifique et prescription morale. Définir ce qui est bon pour les animaux non humains suppose en effet de les constituer en objets d’étude — une objectivation qui a aussi rendu possible leur mise en cages et leur exploitation.

Pour éclairer cette tension, cet ouvrage retrace la formation et l’institutionnalisation des sciences du bien-être animal. À partir de trois études de cas fondées sur des archives inédites ou peu explorées, il met en évidence les liens étroits entre production des savoirs et logiques industrielles : les recherches commandées par la Commission européenne dans les années 1980 pour encadrer l’élevage, l’émergence du bien-être animal dans la Grande-Bretagne de l’entre-deux-guerres en réponse aux critiques de l’expérimentation, et le développement de ces disciplines en Amérique du Nord au début du XXe siècle, dans le sillage de l’industrialisation.

En proposant cette histoire alternative, le livre montre que ces sciences sont structurellement liées à l’encagement et aux systèmes de production industrielle — qui constituent aussi les conditions de leur validité scientifique.