Second volet de la monumentale série des Bâtisseurs du monde , le " grand cycle de portraits psychologiques " qui occupe Stefan Zweig tout au long des années 1920, Le Combat avec le démon réunit en un volume trois des plus grands auteurs allemands du XIXe siècle terrassés par leur propre génie : Kleist, Hölderlin et Nietzsche.

Trois écrivains de langue allemande en lutte avec leur propre génie : le chef-d'œuvre critique de Stefan Zweig
L'art du portrait biographique occupe dans l'œuvre de Stefan Zweig une part éminente. C'est ainsi qu'il se fit connaître de l'Europe et du monde. On a parlé à ce propos de simples " portraits d'art ", du fait de leur séduction narrative. Jamais pourtant Zweig, " psychologue par passion ", ne recourt à l'arrangement des faits. En réalité, c'est la valeur esthétique de l'Histoire qu'exaltent ses biographies. Puisqu'elle est l'œuvre des hommes, pourquoi ne serait-elle pas, parfois, leur chef-d'œuvre ?
Le Combat avec le démon (1925), deuxième triptyque de la monumentale série des Bâtisseurs du monde , ce " grand cycle de portraits psychologiques " qui occupe Zweig tout au long des années 1920, est sans doute le plus caractéristique de sa conception du génie. Il s'agit de cerner chez trois auteurs allemands, Kleist, Hölderlin et Nietzsche, la part revenant dans leur œuvre à un " démon " particulier, ce " ferment qui met nos âmes en effervescence ". Tous trois, en effet, " sont projetés hors de leur moi par une puissance formidable, supra-terrestre, en quelque sorte, dans un violent cyclone de passions et finissent prématurément, dans la folie et le suicide ". C'est ce combat " passionné, héroïque, le plus magnifique de tous les combats " que met en scène Stefan Zweig dans cet essai qui n'a rien perdu, en un siècle, de son originalité critique.