Manhattan, 1951. Sasha Cross, jeune élève peintre, voudrait percer et vivre de son art. En attendant, elle trouve des petits boulots, vole à l’occasion... Lors d’un cours de dessin d’après modèle vivant, elle fait la connaissance de Grace Hartigan, une peintre déjà connue et exposée qui pourtant pose nue afin d’arrondir ses fins de mois. Elles deviennent amies, et Grace commence à la présenter à d’autres artistes. Parallèlement Sasha lie connaissance avec Leo Dunbar, le critique d’art le plus craint et le plus influent de New York. De vingt ans son aîné, Leo la séduit, et ils commencent une liaison. De vernissage en vernissage, il va lui présenter tous ceux qui comptent dans le monde de l’art contemporain new yorkais, de Joan Mitchell à Jackson Pollock... Grace et ses autres amis ne voit pas d’un très bon œil cette relation amoureuse, et ils la mettent en garde. Comment pourra-t-elle préserver son intégrité d’artiste si elle reste sous sa coupe ? Mais Sasha pense pouvoir garder son indépendance et sa créativité, jusqu’à une soirée où tout bascule...