Le mot « collège » ne doit pas tromper. Il s’agit de collèges universitaires médiévaux dont l’importance dans l’histoire de France a été considérable : ces établissements s’inséraient dans un mouvement européen qui souhaitait permettre à de « pauvres clercs » d’étudier, en leur offrant le gîte et le couvert.

Grâce à l’impulsion décisive donnée par le pape d’Avignon Innocent VI et plusieurs dignitaires de la Curie, leur succès fut net dès le milieu du XIVe siècle. Le mouvement de création de collèges se poursuivit durant le XVe siècle et ils finirent par regrouper un nombre non négligeable d’étudiants. Dotés de statuts, d’une maison, de rentes et de bénéfices destinés à assurer des bourses, d’un encadrement spirituel avec bibliothèque et chapelle, ils eurent en commun d’évoluer vers une relative autonomie : la communauté recrutait ses condisciples et élisait en son sein un responsable de la discipline et de la gestion.

Les boursiers devaient supporter un long séjour et une sévère discipline, mais ces sacrifices ne furent pas inutiles : l’examen de leurs carrières démontre que les collèges de juristes des universités de Cahors et Toulouse ont bien produit une élite au service de l’Église et de l’État.
Cette étude très complète apporte donc un éclairage inédit sur un aspect essentiel de l’histoire de France et, parallèlement, sur un pan méconnu de l’histoire des idées.