Il s’agit ici d’une enquête menée par deux médecins, férus d’histoire et spécialistes en médecine tropicale, qui tentent d’identifier rétrospectivement la nature exacte de la maladie dont souffraient le négus d’Éthiopie et l’un de ses fils, à la toute fin du XVII^e siècle, au point de faire appel à un médecin français établi au Caire.
En se basant sur les aventures du docteur Poncet, d’après ses propres écrits, il s’agit d’évoquer des hypothèses diagnostiques, à la lumière des données acquises de la médecine, de l’épidémiologie des maladies — dont la présence a été attestée en Éthiopie de manière irréfutable — et de notre expérience professionnelle.
Scorbut ? Lèpre ? Leishmaniose ? Syphilis ? Autre dermatose ?