Parmi les insectes, les papillons forment une des familles les plus appréciées. Pourtant, on a rarement l'occasion de comprendre comment ils ont acquis des couleurs aussi chatoyantes ou des yeux aussi mystérieux.

Violaine Llaurens décrypte les mécanismes évolutifs à l'œuvre et révèle comment ces espèces se sont adaptées à des environnements très variées, notamment grâce à leurs alliances avec des plantes. La survie tient en effet à des stratégies et la science montre aujourd'hui que certaines plantes favorisent celle des chenilles. Les femelles papillons choisissent les lieux où pondre en fonction des molécules présentes dans les feuilles.

Les modes de vie diurne et nocturne sont analysés, et les papillons de nuit ont su s'adapter à leur environnement. Ainsi, parce que les couleurs ne sont plus discernables et qu'il n'est plus possible de parader, ce sont les antennes qui jouent le rôle d'entremetteuses en libérant des phéromones pour attirer les mâles.

Outre leurs sens aiguisés, les papillons présentent aussi des capacités cognitives étonnantes. Certaines espèces savent se repérer visuellement dans l'espace, suivant par exemple un chemin similaire tous les jours entre les fleurs. À plus grande échelle, des espèces migrent du nord des États-Unis vers le Mexique et se repèrent grâce à la position du Soleil, même par mauvais temps. Elles se servent alors des ondes lumineuses que les yeux humains ne perçoivent pas.