L'innovation est à la mode. Selon les experts,le passage à une société ou à une économie du savoir met les collectivités au défi d’augmenter leur capital cognitif, voire d’innover. Cependant, les études sur l’innovation et la créativité ont montré que la présence de technologies très innovatrices ne suffit pas pour générer des sociétés dynamiques dans lesquelles les acteurs économiques et sociaux peuvent s’épanouir et donner libre cours à leur potentiel créatif.

Cet ouvrage propose de revoir le concept d’innovation en plaçant la société, voire le social, au centre de son analyse. Les auteurs y posent les jalons théoriques nécessaires pour aborder les innovations sociales comme facteur de changement social et pour les situer dans leur contexte économique et technologique. Ils exposent ensuite des dynamiques sectorielles croisées qui témoignent de l’émergence d’innovations dans la façon de résoudre des problèmes sociaux et explorent les modalités de diffusion des nouvelles pratiques. Puis, ils analysent certaines expériences et leurs effets sociaux et politiques dans certaines sociétés (Royaume-Uni, Suisse, Argentine et Québec) et, à travers la présentation des axes d’un programme de recherche, étudient les innovations sociales dans trois champs fondamentaux :
1) travail et emploi,
2) conditions de vie,3) développement et territoire.

En analysant les expérimentations qui prennent place dans des organisations, les auteurs montrent comment les conduites innovantes se généralisent et contribuent au changement social.