Maison souveraine du Saint-Empire, comportant des branches en Belgique, en Allemagne, en France et en Autriche, la famille d’Arenberg est un observatoire de l’aristocratie du gotha au XIXe siècle. Dans une époque marquée par les révolutions en tous genres, confrontée à la marginalisation de la propriété foncière, aux concurrences bourgeoises et à la démocratisation de la vie politique, l’aristocratie se voit imposer la réinvention de modèles économiques et sociaux. En réponse, les Arenberg développent de nouvelles stratégies, s’inscrivant dans des contextes nationaux et régionaux qui offrent des opportunités inégales et supposent une adaptation permanente des modalités de domination sociale.
Toutes les échelles d’analyse ont ici été envisagées, dans le cadre d’une périodisation fine et de l’exploitation d’archives privées inédites. La dimension transnationale apparaît notamment cruciale, car les Arenberg se caractérisent par un ultramontanisme militant, un engagement colonialiste et des pratiques socioculturelles qui attestent une maîtrise singulière et précoce de l’espace et du temps.