En s’appuyant sur la culture humaniste et historique des robins du XVIe siècle, Marie Houllemare étudie « l’esprit » d’une institution, c’est-à-dire la manière dont des acteurs l’animent en faisant jouer principes et pratiques institutionnelles. Il s’agit de saisir, à travers les paroles et les écrits des gens de justice, l’art qu’ils déploient à des fins d’établissement de l’autorité et de la légitimité du parlement, dans le dialogue avec le monarque et les avocats. L’usage des catégories rhétoriques permet d’appréhender l’histoire politique, judiciaire et sociale à travers la mise en scène autoréférentielle des gens de justice quand ils cherchent à convaincre un public dans une prise de décision. Ils mettent en œuvre des modèles politiques variés : le parlement est tour à tour considéré comme un sénat, comme un théâtre, comme un temple de justice ou encore comme un forum. Dans ces multiples représentations, le parlement, dont l’activité vise au maintien de la concorde sociale, participe activement de la mise en scène rituelle de l’État moderne.