Contrairement à une opinion commune, les termes « juif » et « athée »ne sont pas incompatibles. Sous la forme d’un essai tout à la foisargumenté et engagé, ce livre évoque la richesse de l’identité juivedès lors qu’elle s’émancipe du poids de la religion. Car il existe bien uneidentité juive culturelle, pluriséculaire, en perpétuelle évolution, libérée desdogmes religieux archaïques. À l’inévitable question « Qui est juif ? », l’auteurapporte une réponse éloquente : est juif qui se dit juif, quelles que soientses raisons, culturelles, familiales ou philosophiques.
Clairement distinguée du judaïsme, la judaïté – la diversité des manièresd’être juif – devient alors passionnante. Pour beaucoup, elle se vit sous laforme d’une solidarité essentielle, contribuant à la mise en place d’un nouvelhumanisme dont l’Union générale des travailleurs juifs de Lituanie, dePologne et de Russie – le Bund – en fut, à la fin du XIXe siècle, un précurseurhéroïque. Cet humanisme s’inscrit dans un mouvement séculairede désaliénation vis-à-vis du religieux, dont Spinoza fut l’un des premiersacteurs, préfigurant en cela le siècle des Lumières. Pour d’autres encore,judaïté rime avec cosmopolitisme et modernité – c’est précisémentpourquoil’historien Yuri Slezkine put nommer le siècle dernier le « siècle juif », au sensd’une identité universellement partageable car non exceptionnaliste et nonessentialiste, par conséquent non hégémonique.
Dans une époque marquée par un déchaînement xénophobe et l’essordes communautarismes,l’approche prônée par Jérôme Segal est salutaire :un appel à se délivrer des identités turbides et rigides, afin d’endosser desidentités fluides et évolutives, libératrices. Cet essai peut ainsi se lire commeune invitation à des développements similaires, et à des rapprochements,dans d’autres milieux, notammentmusulmans.