Confrontés à la croissance des inégalités économiques et sociales qui affaiblissent la cohésion de la société et témoins de la transformation des relations entre les gouvernements et la société civile, décideurs et intervenants des milieux socioéconomiques, politiques et communautaires ont un objectif : construire une société fondée sur les valeurs de citoyenneté.

Depuis une vingtaine d'années, plusieurs actions ont été entreprises au Québec afin de trouver l'équilibre entre les impératifs financiers et les objectifs sociaux. Un modèle proprement québécois de développement a été élaboré dans le but d'harmoniser le développement économique et le développement social. Tâche difficile s'il en est.

Ulysse et Lesemann décrivent ici les contextes, politiques, programmes, mesures et lois qui ont été mis de l'avant pour soutenir le développement d'une société qui place les individus au centre de ses préoccupations; ils présentent également les philosophies, idéaux, principes, visions et acteurs en cause. Pour eux, la crise de l'intégration sociale appelle à repenser la solidarité non seulement en termes d'interventions ciblées, mais surtout en termes d'accès à l'emploi, de protection contre les risques sociaux et de droits fondamentaux de citoyenneté. Les rapports entre le citoyen, l'État et la société s'en trouvent transformés et s'ouvrent alors des débats sur la protection sociale, la dynamique de fonctionnement de l'État québécois, la place des acteurs locaux et des intervenants dans la construction des liens sociaux et des solidarités sociales.