En 1897, Thérèse Martin mourait au Carmel de Lisieux à l'âge de vingt-quatre ans. Dès lors, le souvenir de cette figure lumineuse n'a cessé de grandir pour finir par être couronnée, cent ans plus tard, du titre de "docteur de l'Église".
Publié en 1947, La petite sainte Thérèse de Maxence Van der Meersch marqua un tournant décisif dans cette histoire d'amour entre une sainte et le public. Par ses révélations sur l'attitude des autorités supérieures de Lisieux, il provoquait un véritable scandale, mais contribuait aussi à donner de Thérèse une image qui façonne encore son immense popularité. Avec son talent de grand romancier catholique proche du peuple, l'auteur parvenait à reconstituer le parcours d'un être singulièrement vivant, concret, confronté aux épreuves de la souffrance et du doute. Au-delà de l'importance historique de ce livre, analysée par Jacques Maître dans la préface de la présente édition, c'est un modèle de simplicité et d'humilité qui nous est montré dans cette oeuvre, et l'on comprend pourquoi la spiritualité thérésienne ne cesse de nourrir des fidèles issus de tous les horizons.